Kylmän sodan aikaan vuonna 1966 Yhdysvaltain vakoilusatelliitin linssiin osui jotain todella kummallista: 500 kilometrin tuntinopeudella Kaspianmerta kyntävä vesikulkuneuvo, jonka rungossa olivat kirjaimet ”KM”. CIA kutsui laitetta nimellä ”Kaspian Monster”. Tosiasiassa kirjaimet viittasivat venäjänkieliseen sanaan ”Корабль макет”, koealus.

Tätä lentokoneen ja laivan ristisiitosta kutsuttiin ekranoplaniksi. Se hyödynsi niin sanottua maaefektiä. Muutamien metrien korkeudessa lähellä vedenpintaa siiven noste on huomattavasti suurempi kuin yläilmoissa. Maaefektialuksen kantavuus on lentokonetta suurempi, polttoaineenkulutus taas pienempi. Nopeutta laitteella taas on huimasti varsinaisia vesikulkuneuvoja enemmän. Kaspianmeren hirviön lentoonlähtöpaino oli huikeat 550 tonnia ja pituus lähes 100 metriä. 15 vuotta kestänyt koelento-ohjelma päättyi vuonna 1980 – nolosti Kaspianmeren pohjaan.

Pieniä maaefektialuksia on kokeiltu muuallakin. Lentokonevalmistaja Boeing taas hahmotteli 2000-luvun alussa jättiläistä, joka kuljettaisi 1 400 tonnia rahtia, viisinkertaisesti suurimpiin rahtilento­koneisiin verrattuna.

Lähitulevaisuudessa Kaspianmeren jättiläisen pikkuveli saattaa kuljettaa mattimeikäläisiä Helsingistä Tallinnaan. Virolainen Sea Wolf Express -yhtiö on tehnyt esisopimuksen venäläisen RDC Aqua­lines -yrityksen kanssa 12-paikkaisten ekranoplanien toimittamisesta Helsinki–­Tallinna -reitille. Valmistajayritys uutisoi elokuussa 2016 aloittavansa laitteen hydrodynaamisen testauksen.  ×